При поддержке родителей Шепарда было создано движение и фонд имени их сына. Его цель - помогать людям в борьбе с невежеством и предрассудками. В западной прессе и в Интернете появились десятки статей о трагической смерти молодого американца; было создано множество сайтов, чатов и форумов, посвященных Мэттью Шепарду. Последней новостью стало то, что Элтон Джон собирается написать песню памяти погибшего мальчика.

Наверное, американцы правы, делая из Мэттью Шепарда своего рода символ, олицетворяющий жертву тупого насилия. Быть может, резонанс, который вызвал в обществе этот трагический инцидент, слегка урезонит агрессивно настроенных людей, а милосердие, проявленное родителями Шепарда по отношению к убийцам, поможет многим пересмотреть свои взгляды. С другой стороны, смерть Мэттью Шепарда может стать для многих геев предостережением. Не стоит рассказывать о себе первым встречным, никогда не знаешь на кого напорешься...

После ужина большинство ребят решили остаться здесь же, в отеле, а Мэттью Шепард, уверяя всех, что ему необходимо быть в Fireside (баре, расположенном на территории университета), собрался уходить. Перед уходом, он, как будто что-то предчувствуя, уговаривал кого-нибудь пойти вместе с ним, но студенты, сославшись на нежелание идти в бар в будний день, остались. Друзья говорили Мэттью, что неразумно болтаться одному по ночам, но, уже приняв решение, он все-таки пошел. Утром следующего дня, его избитое, привязанное к забору тело, было обнаружено за пределами городка.

При жизни Мэтт Шепард был веселым, открытым молодым парнем, любимым сыном и хорошим другом. После смерти он стал братом геев и лесбиянок всей страны. Трагедия сплотила людей, заставила с новой силой задуматься о собственной безопасности и безопасности друзей.

Сотни митингов по всей стране - от Питсбурга до Пасадены и Портленда (Орегона) - объединили геев, лесбиянок би- и транссексуалов Америки. В память о погибшем мальчике были зажжены тысячи свечей. Декламируя лозунги в пользу принятия законодательства о безопасности геев и лесбиянок, люди выплескивали свое горе и ярость. Но за яростью и силой, почти невидимое в общем порыве, проступало другое чувство - чувство страха. "Как такое могло случиться?", - спрашивали они себя.

Действительно, как такое могло случиться с обычным парнишкой?

Мэттью Вэйн Шепард родился и провел детство в провинциальном городке штата Вайоминг. Когда его отец, инспектор буровых установок, получил работу в Саудовской Аравии, Мэттью уехал в Европу. Среднюю школу он окончил в Швейцарии. Незадолго до возвращения в Вайоминг весной 1998 года, Мэттью работал в Денвере. В Ларами (в Университет Вайоминга) Шепард приехал изучать политику и международные отношения.

Из рассказов знакомых известно, что он был жизнерадостным и восприимчивым. Невысокий и хрупкий, он, тем не менее, обладал таким зажигательно веселым нравом, что люди сразу чувствовали к нему расположение. Мэттью увлекался чтением, его любимыми книгами были книги о "старом добром Западе".

Мэтт легко влился в университетскую среду и почти сразу нашел товарищей. Его подруга Аива Манукин вспоминает их первую встречу: "Мы пожали друг другу руки и он улыбнулся своей замечательной открытой улыбкой. Я не помню о чем именно мы говорили, но помню что много смеялись и шутили. Главное, что сразу очаровало меня - его улыбка". Аива и Мэтт стали друзьями "не разлей вода". Почти каждую пятницу они вместе ходили в бары и дискотеки. С Уолтом Болденом Мэттью был знаком еще до отъезда из Вайоминга, они были друзьями с детства: "Тогда, уезжая из Вайоминга, он только начал осознавать, что он гей. Когда Мэтт вернулся, его очень беспокоил вопрос о ситуации в штате. Как тут относятся к геям...". Аива Манукин: "Конечно, он не носил майку с надписью "Я- гей", но если встречал человека, который казался ему спокойным и дружелюбным, Мэтт мог рассказать ему о себе".

На митинге, состоявшемся 16 октября в Вашингтоне (округ Колумбия) Уолт Болден поделился с собравшимися рассказом о том, каким впечатлительным и легкоранимым человеком был Мэттью: "Когда какой-нибудь козел называл его "пидором", он прибегал ко мне, подавленный и расстроенный. Я всегда внушал ему мысль, что надо поберечь себя, не надо так открыто рассказывать всем кто ты".

19 августа Мэттью с родителями и младшим братом ехали в Йелоустонский Национальный парк. По дороге он связался с полицией и сообщил, что накануне вечером трое мужчин изнасиловали его. Уполномоченный Скотт Стюарт в ответ на вопрос местной газеты сообщил, что был сделан анализ, который не подтвердил слов Шепарда. Никаких следов насилия обнаружено не было. Единственным признаком состоявшейся стычки была кровь на губах. Сам Шепард отказался предъявлять официальное обвинение, мотивируя действия тем, что не помнит деталей происходившего из-за того, что был тогда изрядно пьян.

Расследование по делу показало, что в тот вечер Шепард был в баре. Затем, сопровождаемый группой парней, в числе которых был бармен, он отправился к ближайшему озеру. "Когда Мэттью попробовал взять бармена за руку, тот, не сказав ни слова, врезал Мэттью кулаком в челюсть" - разъяснил Скотт Стюарт. Тогда инцидент не получил огласки в прессе города Коди, где это произошло. Факт был опубликован только после октябрьских событий.

Но вернемся к шестому октября. "В тот вечер, - рассказывает Аива Манукин, - Мэттью все умолял кого-нибудь пойти с ним в бар. Никто не пошел, но мой приятель проводил его домой, после чего каким-то непостижимым образом Мэтт все-таки попал в Fireside". Там он разговорился с двумя парнями - 21-летним Расселом Хендерсоном и 22-летним Ароном МакКинни. Ребята показались Шепарду приятными, и он рассказал им о себе. В ответ на это, парни сказали, что они сами геи и все OK.

Впоследствии, пытаясь понять, как Шепард мог уйти из бара с двумя сомнительными незнакомцами, друзья категорически отмели вероятность того, что Шепард соблазнился случайным сексом. Мэттью был не из тех, кто мог заняться сексом с малознакомыми людьми.

Устав, наконец, измываться над своей жертвой, двое молодых ублюдков отобрали у Мэттью кредитную карточку, бумажник с наличными, одежду и обувь, заставили Шепарда назвать им домашний адрес - чтобы позже наведаться с целью ограбления к нему домой. И, наконец, снова забрались в свой грузовик и укатили с места преступления, бросив Мэттью там же, на окраине ночного города - раздетым и беспомощным, привязанным к деревянной изгороди, избитым, истекающим кровью, при температуре воздуха, близкой к нулевой. Когда Хендерсон и Маккини уезжали, Мэттью был еще жив. Но был уже обречен.

Смерть Мэттью Шепарда показала, в каком страхе ежедневно живут геи и лесбиянки в маленьких городах Америки. В Ларами проживают всего 27 тысяч человек, за 10 минут город можно объездить вдоль и поперек. Естественно, что в таком крошечном поселении мест для встреч геев и лесбиянок практически нет. Вайоминг - огромный штат, с горами, пустынями и разбросанными по нему небольшими городками, которые соединяются ленточками хайвеев. Ближайший к Университету гей-бар находится в Форт Коллинз, в 65 милях на юг, через Скалистые горы, причем несколько раз в год дорогу заваливает снегом.

Чтобы компенсировать недостаток общения, молодежь Вайоминга организовала регулярное расписание вечеринок, ужинов, походов в казино и т.п. Судя по рассказу Терри Саммерс - исполнительного директора центра Lambda Community, охватывающего территории Северного Колорадо и Южного Вайоминга, - такое решение для многих стало выходом из положения. По его словам, среди студентов Ларами он нашел такую поддержку, что в 1995 году смог выступить в Casper Star-Tribune со статьей озаглавленной "Ларами - на Национальной гей-конференции". "Я никогда не получал оскорбительных писем или телефонных звонков, - говорит Терри Саммерс, - Если мне и приходят послания, то в основном с благодарностью за мою деятельность".

Возможно это не единственный положительный пример из жизни вайомингской гей-молодежи, но в основном, ситуация остается тревожной. Рассказывает Джим Мьюр, 32 года: "Пока у меня не было постоянного друга, я околачивался в ковбой-баре в Каспере, пытаясь подцепить кого-нибудь из натуралов... В Вайоминге до сих пор нельзя пройтись по улице за руку со своим другом, это очень опасно".

Ужасное убийство, случившееся в Ларами, навсегда изменило жизнь штата. Например, университетская футбольная команда с тех пор носит на касках девиз, призывающий к предотвращению насилия. Один из ведущих репортеров Casper Star-Tribune и друг Шепарда, Джейсон Масден, также высказал свое мнение в местной газете: "Если после смерти нашего друга люди ничего не поймут, то жизнь геев в Вайоминге может стать еще опаснее".

Товарищ Шепарда, Мэтт Саммерс, вспоминает: "Мэттью обожал клуб в Форт Колинз. Однажды он нанял лимузин, чтобы вместе со мной совершить поездку длиной в 130 миль и обратно. Когда я спросил его, неужели он истратил столько денег только ради того чтобы потанцевать в любимом клубе, он ответил: "Да, ведь жизнь так коротка...".